Als Solarenergie bezeichnet man jene Energie, die man aus der Sonnenstrahlung gewinnt. Man kann sie nutzen, um damit Wärme, chemische Energie oder elektrischen Strom zu erzeugen. Während man die direkte Sonneneinstrahlung beispielsweise mit Hilfe von Sonnenkollektoren oder Photovoltaikanlagen auffängt, dienen Wind- und Wasserkraftwerke zum Auffangen der indirekten Sonnenstrahlung.
Mit der direkten Nutzung der Solartechnik kann man unter anderem Aufwindkraftwerke betreiben, die durch heiße, durch einen Kamin aufsteigende Luft Strom erzeugt. Weiterhin dient die direkte Solarenergie zur Wärmegewinnung und der Erzeugung elektrischen Gleichstroms. Über Sonnenwärmekraftwerke kann man zudem Strom mit Hilfe von Wärme und Wasserdampf gewinnen. Und mit Hilfe von Solarenergie können sowohl Solarballons fließen als auch Solaröfen und Solarkocher betrieben werden, die wiederum Speisen erhitzen oder medizinische Instrumente sterilisieren.
Indirekt wird die Sonnenenergie unter anderem genutzt, um elektrischen Strom mit Hilfe von Wind- und Wasserkraftwerken zu erzeugen, aber auch, um nutzbare Gase oder Flüssigkeiten aus Pflanzen und pflanzlichen Abfällen zu gewinnen. Außerdem dient sie als passive Sonnenenergie, um Häuser aufzuwärmen und gleichzeitig deren Energiebedarf zu senken.
Die Wissenschaft forscht jedoch unaufhörlich an weiteren Möglichkeiten, die Solarenergie zu nutzen. So arbeitet ein Schweizer Forscher beispielsweise daran, ein Flugzeug mit Solarenergie zu betreiben. Und wer weiß, was wir in Zukunft noch alles mit Hilfe der Sonnenstrahlung antreiben können. Fest steht, dass die Sonne uns täglich mehr als 10.000 Mal mehr an Energie liefert, als wir überhaupt benötigen. Da ist also noch genug Raum für zahlreiche Ideen.